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據唐劉餗《隋唐嘉話》、《舊唐書．音樂志》、《太平廣記》卷203等記載：
620年，秦王李世民破叛將劉武周，解唐之危，河東（山西永濟）士庶歌舞於道，軍人利用軍中舊曲填唱新詞，歡慶勝利，為李世民讚頌：「受律辭元首，相將討叛臣。咸歌《破陣樂》，共賞太平人。」「四海皇風被，千年德水清；戎衣更不著，今日告功成。」「主聖開昌歷，臣忠奉大猷；君看偃革後，便是太平秋。」遂有《秦王破陣》之曲流傳於世，後編入樂府。
據說唐太宗首次聽到這首樂曲時，對左右大臣說：
「朕昔在藩，屢有征討，世間遂有此樂，豈意今日登於雅樂。然其發揚蹈厲，雖異文容，功業由之，致有今日，所以被於樂章，示不忘於本也。」「朕雖以武功定天下，終當以文德綏海內⋯⋯」
氣勢雄渾感天動地
貞觀初（627年），太宗詔魏徵等增撰歌詞7首，呂才協律度曲，訂為《秦王破陣樂》，在原有的曲調中揉進了龜茲的音調，婉轉而動聽，高昂而且極富號召力。同時有大型宮廷樂隊伴奏，大鼓震天響，傳聲上百里，氣勢雄渾，感天動地。
唐太宗李世民登基後第一年－－貞觀元年（627年）正月初三，宴群臣，奏《秦王破陣樂》，這是此曲第一次在這樣莊嚴、隆重的場合中演奏。據說這個歌舞使百官看了都激動不已。貞觀七年（西元633年），唐太宗讓魏徵、虞世南、褚亮、李百藥等作歌辭，自己親製《破陣樂舞圖》，更名《七德》之舞，並命呂才依圖教樂工120人（一說128人）披甲執戟而舞。
根據該圖，樂隊的布局是：舞隊的左面呈圓形，右面呈方形；前面模仿戰車，後面擺著隊伍；隊形展開像簸箕伸出兩翼，做出打仗的態勢。舞者身披銀甲，手中持戟。全舞共分三折，每折為四陣，以往來擊刺動作為主，歌者相和。舞隊舞動時，「抑揚蹈厲」，觀者無不「扼腕踴躍，凜然震竦。」凡宴三品以上的官員及「蠻夷酋長」，於玄武門外奏之。擂大鼓，聲震百里，氣壯山河。後用馬軍二千人，引隊入場，尤為壯觀（《通典》卷一百四十六、《唐會要》卷三十二等）。
名揚海外
《秦王破陣樂》在當時已經名揚海外。據說唐高僧玄奘大師到達印度後，在羯若鞠闍國，見到戒日王，他用十分欽慕的口吻與玄奘談到唐太宗與《秦王破陣樂》：「賞聞摩訶至那國（即中國）有秦王天子，少而靈鑒，長而神武。昔先代表亂，率土分崩，兵戈竟起，群生荼毒，而秦王天子，早懷遠略，興大慈悲，拯濟含識，不定海內，風教遐被，德澤遠洽，殊方異域，慕化稱臣，氓庶其亭育，咸歌《秦王破陣樂》。聞其雅頌，於茲久矣。」
印度迦摩縷波國國王拘摩羅王對《秦王破陣樂》也頗為關心，曾問玄奘：「『今印度諸國多有歌頌摩訶至那國《秦王破陣樂》者，聞之久矣，豈大德之鄉國邪？』玄奘答：『然，此歌者，美我君之德也。』拘摩羅王曰：『不意大德是此國人，常慕風化，東望已久，山川道阻無由自致。』」
唐朝傳統祭祀節目
《秦王破陣樂》在高宗李治執政時期，儀風三年（西元678年）後，常在宮廷中演出。後來李治把《秦王破陣樂》改為《神功破陣樂》，把原來 120人的舞隊減為64人的八佾之舞，而樂隊伴奏得到了增加，樂器添製了簫、笛等。原來樂曲共演奏52遍，後改為只演奏兩遍，舞隊排列由原來表現戰鬥陣勢場面改成了祭祀儀式形式。從此《秦王破陣樂》成為唐朝的傳統祭祀節目。
到了唐玄宗時期，李隆基把《秦王破陣樂》又改成了《小破陣樂》，先收入到九部樂、十部樂中，後又把九部樂、十部樂改為立部伎和坐部伎，而《小破陣樂》又比李治改編後的規模小許多。《舊唐書．音樂志》云：「破陣樂，玄宗所造也，生於立部伎，破陣樂，舞四人，金甲冑。」後來李隆基又把《破陣樂》改編擴大為比原來李世民時的120人還多幾倍的龐大樂舞。不過這數百人演出的《秦王破陣樂》全都是宮女著裝演出。
《破陣樂》從初唐到晚唐，一直流傳了近300年，敦煌莫高窟217窟有晚唐壁畫《破陣樂圖》（一說《閱兵圖》），《秦王破陣樂》不僅是大型的慶典節日和祭禮儀式上常用的樂舞，還成為了一種迎賓樂舞。據《新唐書．吐蕃列傳下》記載，唐穆宗長慶二年（西元822年）即《秦王破陣樂》產生195年時，唐朝與吐蕃結盟。當唐使者到達吐蕃參加結盟儀式時，吐蕃就是用「樂奏《秦王破陣樂》」來設宴款待以示儀式之隆重。
《秦王破陣樂》真實的體現了盛世唐朝的文治武功，是當時最為著名的經典樂舞。◇
