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海王星位於最外圍，其繞行太陽運轉的軌道半徑是地球繞行太陽運轉軌道半徑的30倍。這使得海王星很久才會繞太陽一周：大約165年。這意味著在海王星上一個季節長達四十多個地球年。
現在，海王星的南半球正處於夏季。按理說，它南半球的氣溫應該處於一個逐漸上升的趨勢，但是科學家卻發現降溫的現象，令人不解。
一份研究綜合了來自幾個地面望遠鏡長達17年的觀測數據進行分析，發現在2003~2018年間，海王星全球的平均氣溫下降了大約8度。
主要研究員之一英國萊斯特大學（University of Leicester）的行星科學家邁克爾‧羅曼（Michael Roman）說：「這個變化在意料之外，我們從海王星南半球的初夏開始觀測，我們預計那裡應該逐漸變暖，而不是變冷。」
因為海王星距離很遠，要探知那上面的氣溫並不容易。近年一些望遠鏡使用的紅外線觀測技術，可以感知遙遠星球所發出的紅外線。
在觀測期間，除了發現上述異常降溫，研究人員還發現在2018~2020年僅兩年間，海王星南極地區卻急劇變暖，那裡的氣溫又快速升高了大約11度。
這說明在同一個季節裡，海王星大氣層的溫度出現了大幅度波動。研究人員不知道這背後確切的原因，但是提出了一些猜測，比如可能和大氣層內化學物質成分的變化相關。
研究報告寫到：「甲烷在吸收陽光、使大氣層變暖的同時，光化學作用會產生主要像乙烷和乙炔這些碳氫化合物，它們散發出強大的紅外線，導致平流層降溫。輻射升溫和（光化學）降溫之間的平衡，隨著光化學碳氫化合物的變化而變化。」
另一種猜測認為可能和海王星上的一種「黑暗漩渦」（dark vortices）相關，至今這種現象仍然是個謎。研究者還考慮也許和太陽通量（Solar flux）相關，即太陽輻射的變化可能引發海王星大氣內光化學反應的變化，繼而導致大氣溫度的變化。
羅曼表示，目前科學家對海王星的了解還很少，發現這些奇怪的現象說明海王星的大氣層有著複雜的機制，希望將來的研究能夠逐步揭開它神祕的面紗。
這份研究4月11日發表於《行星科學期刊》（The Planetary Science Journal）。◇
