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清人顧錄所著《清嘉錄．卷十二．年夜飯》說道：「除夜，家庭舉宴，長幼咸集，多作吉利語，名曰年夜飯，俗稱合家歡。」可見自古以來，「闔家團圓」就是這頓除夕家宴最重要的象徵意義。
昔日的農村社會物質較缺乏，趁著家人團聚擺上各式山珍海味，平時不常吃的雞鴨魚肉樣樣上桌，也是犒賞一家子整年來的辛勞。另外，食物的名稱也取其圓滿吉利，象徵大吉大利，為來年先博個好彩頭。
以前的農業社會辦年貨，不像現在到處有現成的可購買，過年前，家家戶戶忙著做年糕，加上曝晒陰乾即將熟成的臘肉飄香，鄉里巷弄間散發著一股濃濃的年味兒。
過年說好話，餐桌上也要透露吉祥。常見的各式年菜、點心，也都有祈福，展望來年的意義。只要菜名帶有喜氣，或寓意吉祥的，都是過年必嘗的佳餚好菜，表達人們對來年美好幸福生活的嚮往。
到了過年期間，家家戶戶都會準備雞、魚、蹄、菜、糕等年節大菜，加上精緻的甜點，在團圓的時刻一道道的擺上桌。
吃年糕，年年高升
吃年糕意味著「年年高升」。而蘿蔔因閩南語俗稱菜頭，蘿蔔糕因而有「好彩頭」之意。發糕，從字面上看就有「發」的含意，且裂縫越大越明顯越好，象徵家業大發。
過年吃雞，大吉大利雞，就是吉！團圓夜的餐桌上一定要有雞，雞音近「吉」，閩南語的雞又與「家」同音，過年吃雞，有「起家」之意，食雞大吉也。在臺灣，通常以全雞的方式烹調，表示「有頭有尾」，並有全家福的家庭意象。
吃點魚，年年有餘
為了祈願「年年有餘」，所以過年時不能將魚吃個精光，有些地方的習俗甚至要一筷未動，保持完好。白鯧魚在過年期間特別搶手，因為「鯧」、「昌」同音，象徵「昌盛」也。近年有一種金鯧魚也漸受消費者的青睞，除了昌盛、昌隆的寓意外，金象徵吉祥喜氣、招財進寶。
蹄膀圓潤，喜慶年節
圓蹄是淮揚菜、湖南菜、客家菜中的必備年菜。圓蹄是豬的後腿肉，在臺灣最常見的就屬紅燒蹄膀了。過年時節，各家掌廚者常將肉燉煮得金黃油亮，加上「圓潤」的討喜品相，也是年節喜慶的菜餚佳品。
吃火鍋，闔家團圓
吃火鍋時眾人一起圍著爐子，象徵著「闔家團圓」之意。在中華文化中，「火鍋」的起源相當久遠，最早可追溯到商周時期。當時，人們在祭祀和慶典時，都會要「鳴鐘列鼎」，將牛、羊肉等食材通通都放入鼎中，然後在底部生火把食物煮熟後再分食，這可說是火鍋的雛形。經過歷代不同的發展，到了清代，火鍋不僅在民間盛行，連皇帝也喜歡火鍋，而且成了宮廷菜餚。
吃火鍋時，通常會加入「三丸」，象徵「三元及第」。坊間的各種丸類多不勝數，但必須有三種不同的丸子，通常是魚丸、蝦丸和肉丸，因丸與圓諧音，三種不同的丸子代表「三元及第」，亦即是古代鄉試、會試、殿試第一的「解元」、「會元」和「狀元」。
吃餃子，招財進寶
餃子在大陸北方是少不了的年菜，餃子外型像元寶，象徵招財進寶，大吉大利。有些人會在包餃子時選幾顆放進錢幣，誰吃到包錢幣的餃子，就代表他來年財源廣進大豐收。
餃子外型像元寶，象徵招財進寶，大吉大利。（Fotolia）
還有，北方人愛吃的包子在過年時會有鹹甜兩種餡料，意指「鹹的包金、甜的包銀」，富貴又吉祥。
吃年粽，上榜高中
年粽，粽諧音「中」與「宗」，象徵「上榜高中」、「傳宗接代」。過年時以粽子祭祀祖先，也有光宗耀祖的寓意。在中國南方各省皆有不同的年粽，大小不一，鹹甜都有，既可自家食用，也是整個年節待客、送禮的佳品。
清代陳作霖在《金陵物產風土志》中，就記載了當時南京年俗有過年食粽的習慣。他寫道：「採蘆葉裹糯米為三角形，或雜以紅豆，或雜以臘肉，謂之粽。粽，角黍也，是不獨端陽食之矣。」
這個習俗也影響了與廣西毗鄰的越南，越南人過年時也必須吃粽子。越南粽有圓、長兩種，象徵天圓地方、天地合一、大吉大利。
長年菜，長命百歲
長年菜是芥菜的一種，閩南語又稱刈菜，是傳統年節餐桌上不可缺的一道吉祥菜。長年菜體積龐大，翠綠油亮，葉片厚實，象徵旺盛的生命力，可帶起年節歡樂的氣氛。年夜飯吃長年菜，祈望家中長輩身體健康，長命百歲。而芥菜吃起來最初有點苦味，但越煮越甘，也有苦盡甘來的涵義。
除了上面提到的各種食材外，還有一些過年時常見的菜餚。例如客家菜薑絲炒大腸意謂「金玉綿長」。「五更腸旺」則有運勢「長旺」的涵義在。此外，「髮菜」有「發財」諧音，「竹笙」意指「竹報平安」。
至於過年期間暢銷的水果有：蘋果「表平安」，橘子、椪柑、金桔「好吉利」，鳳梨「旺旺來」。甜品中紅棗「年年好」，故而紅棗木耳蓮子湯人人愛喝，湯圓則以外形討好，有團圓、圓滿之意。
椪柑、金桔「好吉利」。（Fotolia）
在人類生命的長河中，中華民族發展出饒富特色的飲食文化，並通過文字語言形音義的特性，在歡慶的年節裡，賦予食物吉祥吉利的意涵，映現人民追求豐衣足食、家道興旺的普遍願望。這些先民的智慧在我們圍爐夜話時也添加了有趣的話題。◇
