平安夜寫歷史 NASA帕克探測器衝入日冕

【記者夏雨／綜合報導】在全球各地的人們歡度平安夜之際，美國國家航空暨太空總署（NASA）帕克太陽探測器（Parker Solar Probe）也將在太空創造歷史，以迄今最近距離「觸摸」太陽，幫助科學家更多了解帶給我們陽光和溫暖的這顆恆星。

12月24日，帕克探測器會飛入太陽外層大氣日冕，經受殘酷的溫度和極端輻射考驗。

約翰霍普金斯大學應用物理實驗室任務營運經理平金（Nick Pinkine）在NASA部落格中表示：「從來沒有人造物體如此接近恆星（太陽），因此帕克將真正從未知領域傳回數據。」

帕克於美國東部時間24日上午6時53分（台灣時間24日晚間7時53分）飛到距離太陽表面610萬公里的區域。屆時，帕克將和地球失去聯繫，工作人員要等到12月27日，才能確認帕克近距離飛越太陽後的具體狀況。

藝術家筆下帕克太陽探測器接近太陽的概念圖。（NASA/Johns Hopkins APL/Steve Gribben）

NASA在官網上表示，帕克探測器以高達69.2萬公里/小時（195公里/秒）的速度飛行，將承受高達982℃的溫度。帕克的飛行速度相當於在不到30秒時間內從倫敦飛到紐約。

NASA官員福克斯（Nicola Fox）博士告訴BBC新聞：「幾個世紀以來，人們一直在研究太陽，但你只有真正去參觀一個地方，才能感受到它的大氣層。」

「因此，除非我們飛過它，否則我們無法真正感受到我們恆星的大氣層。」他說。

帕克太陽探測器於2018年發射，朝著太陽系的中心飛去。它已經21次掠過太陽，距離越來越近，但這次平安夜的造訪打破了紀錄。

距離太陽表面380萬英里（611萬5,507.2公里）看起來是很遠的距離，但福克斯對此解釋說：「我們距離太陽9300萬英里，所以如果我假設太陽和地球相距一公尺，帕克太陽探測器距離太陽4公分──所以很接近。」

雖然帕克受到11.5公分厚的碳複合材料防護罩的保護，但在如此高溫和高輻射環境下，機載電子設備可能面臨受損風險，因此NASA的策略是讓帕克快速進出。

為什麼NASA花這麼大力氣，派遣帕克去「觸摸」太陽呢？

科學家們希望，當帕克穿過太陽日冕時，或能解開一個長期謎團。

日冕照片。（NASA/Solar Dynamics Observatory）

「日冕非常非常熱，我們不知道為什麼。」英國威爾士第五星實驗室（Fifth Star Labs）的天文學家公尺勒德（Jenifer Millard）博士對BBC解釋說。

這次任務還有助於科學家更好地了解太陽風──從日冕中爆發出的帶電粒子流。

福克斯說，一旦訊號傳回地球，團隊就會給她發一個綠色心形簡訊，讓她知道探測器一切正常。

（本文參考了BBC和路透社的報導）