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基因突變 使生物鐘被延長
美國洛克菲勒大學研究人員在頂尖期刊《細胞》上發表的文章指出，他們在夜貓子體內發現一個控制生物鐘的基因CRY1發生突變。這種突變會延長機體的晝夜週期，使夜貓子在晚上該就寢時依舊頭腦清醒，難以入睡。
科學家把夜貓子這種入睡困難的症狀叫做「睡眠相位後移綜合症」（DSPD），並且估計全球約有10%的人受此影響。
一般情況下，人體的生物鐘和自然界的日出、日落相對應，為24小時。在這段時間內，人體會完成一套新陳代謝的循環，如睡眠、食物消化、細胞修復等。而CRY1基因的突變則導致身體需要更長的時間來完成這套代謝循環。也就是說，夜貓族的生物鐘不僅僅被往後撥了幾個小時，而且被延長了。
比如在大部分人體中，控制睡眠的褪黑激素水平在晚上9時或10左右開始升高，而夜貓子要在凌晨2點或3點才會上升。
CRY1基因突變的發現
由於很多夜貓子總是處於睡眠不足的狀態，導致他們經常感到疲憊，也帶來很多健康問題，如焦慮、抑鬱、心血管問題或糖尿病等。
研究人員召集了一批患有睡眠障礙的志願者，讓他們在紐約一處公寓實驗室裡居住2週。室內沒有任何暗示時間的裝置，志願者全憑自身感覺決定自己的作息時間。
同時，研究人員收集了志願者的皮膚細胞，用於分析他們的DNA序列。結果發現，這些志願者體內一種名叫CRY1的基因有突變跡象。這個基因負責抑制許多有關生物鐘循環的其它基因。而夜貓子體內的CRY1基因突變則會導致其基因活性增高，從而影響其它相關基因的表達，使生物鐘延長。
CRY1基因的突變則導致身體需要更長的時間來完成這套代謝循環。（ Fotolia）之後，研究人員還研究了6個土耳其家族70名志願者的睡眠情況及其基因。他們發現，其中39名患「睡眠相位後移綜合症」的人帶有CRY1基因突變，而另外沒有睡眠障礙的31位則沒有突變。
如何控制生物鐘基因？當然，不是所有的夜貓子都是CRY1基因突變引起的。根據全球的遺傳學數據庫，研究人員估算大約有1.2%的人攜帶該基因突變。科學家們希望在未來的研究中，可以更深入地闡明CRY1突變影響晝夜作息的機理，並研發出相關藥物，幫助夜貓子解決睡眠不足的痛苦。
在藥物研發出來之前，科學家也表示，由於CRY1基因表達受很多外界環境因素的控制，如光照等，所以夜貓子多晒太陽可以促進睡眠。如果嚴格遵循良好的睡眠習慣，也可以促使身體的生物鐘慢慢適應24小時的週期。◇
