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「咀嚼」這個看似簡單的動作，實則是以複雜的方式動用多個器官，算是高階的腦部運作。咀嚼力會影響幼童的腦部發展；而對老人來說，邊講話邊吃東西，還可能嗆到氣管，造成吸入性肺炎。
咀嚼功能越好 腦部退化越慢
台灣陽明大學牙醫學院院長許明倫帶領團隊，研究人腦灰質與咀嚼能力之間的關聯性，他們通過留存對咬的牙齒組數和測試咬合力的機器，了解65歲以上受試者咀嚼功能的好壞，再利用功能性核磁共振，觀察受試者腦灰質的量和分布情況。
研究結果發現，咀嚼功能和腦部退化相關：咀嚼功能好的老人，腦內灰質量較多，腦部退化慢；咀嚼功能若差，灰質量少，腦部退化也快。許明倫表示，當腦中灰質比較少的時候，就可能發生認知功能障礙或失智等疾病。
該研究成果獲得「國際牙醫學研究會」2018學術研究海報論文比賽首獎。研究團隊也進行了動物試驗，一組餵食小鼠流質食物，另一組餵食固體食物。餵食6週後，兩組的認知功能相差到40%，證明咀嚼對於腦部有正面的影響。
當人們沒有牙齒而無法咀嚼時，控制咀嚼的神經或主宰感覺等部分的腦神經會萎縮。（shutterstock）通過日常飲食能提升咀嚼能力。許明倫指出，堅果對年長者有很多好處，但多數堅果較硬，可選較軟的核桃。即使老人家只剩一、兩顆牙齒，依然要吃軟質食物，並偶爾咬核桃。牙齒是咀嚼的關鍵。為保護剩下的牙齒，維持口腔健康也很重要，老年人可在牙根塗氟，預防蛀牙。
挽救咀嚼力 可提振精神
多年前，日本也曾調查老年人咀嚼力不佳、增加失智風險的問題，發現年長者剩下的牙齒愈少，記憶和運動方面的能力都有變差的傾向。《0~100歲都需要的咀嚼力》一書中指出，當人們沒有牙齒而無法咀嚼時，控制咀嚼的神經或主宰感覺等部分的腦神經會萎縮。
該書由日本規模最大的臨床醫師學會——日本顎咬合學會所完成，書中列舉多個鮮活的例子：在牙醫之間出了名的福岡縣兒童成長支援中心——椎之實學園前理事長曻地三郎先生，曾經因為牙齒掉光，健康狀態差。然而從75歲起裝上全口假牙後，他每吃一口飯菜都會咬30下，變得愈來愈有精神。直到106歲，他仍可以正常攝取飲食，而且身體比30多年前更好。
研究結果發現，咀嚼功能和腦部退化相關：咀嚼功能好的老人，腦內灰質量較多，腦部退化慢；咀嚼功能若差，灰質量少，腦部退化也快。（shutterstock）日本口腔衛生師會列出「確實咀嚼10項目」，任何年齡層的人都可依此輕鬆保健，從而預防生活習慣病，有效維持健康：
1. 每一口都咀嚼30次再吃下去。
2. 想要吞下食物時，再咀嚼10次。
3. 持續咀嚼，直到食物的形狀消失。
4. 混合著唾液品嘗美味，然後再吞下去。
5. 不要用水幫助吞嚥。
6. 減少每一口食物的分量。
7. 吞下口中的食物之後，再將下一份食物放入口中。
8. 選擇有嚼勁的食材。
9. 每吃一口就把筷子放下來。
10. 一邊享受對話，一邊吃。
雖然這樣的飲食方式看似麻煩，但若能養成正確咀嚼的習慣，並維持口腔健康，可幫助自己的大腦延緩退化，活得健康又年輕。◇
