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十八世紀時，美洲遠航貿易商諸如皮博迪（Peabody）、阿斯忒（Astor）、基拉德（Glrard）等，均向中國購買大宗商品，如絲綢、茶葉和瓷器。與此同時，清朝各通商口岸也聚集不少行商招徠外商，從事海外貿易。
當時，廣州十三行之一的怡和行行主伍秉鑒很受外商欽佩。伍秉鑒會講流利的英語，和外商打交道沒有語言阻礙。他經商精於財利計算，為人慷慨，講求信義。中外人士認為他代表了中國人的廉潔風範，樂意與他交往經商。
伍秉鑒（1769年~1843年），別名敦元，字成之，商名浩官（Howqua）。他是清朝時期著名行商。至道光十四年（1834年），伍秉鑒積累的財產就高達2,600萬銀元（約 200 多億新臺幣），是清廷財政收入的一半。
司馬遷在《史記貨殖列傳》中說過一句話：「天下熙熙，皆為利來；天下壤壤，皆為利往。」古今中外通商也不例外。商人逐利，中外買賣雙方難免產生摩擦和衝突。
伍秉鑒為人溫和慷慨，在廣州十三行以勇於擔負責任而著稱。中西商人之間，時有衝突，且不容易調解。伍秉鑒善於處理中西商人之間的紛爭。處理紛爭，他並非僅憑財富實力，還秉持著開明的態度，公允地對待外商，盡量減少偏見，所以和外商相處相安無事。他的許多事蹟，在歐美傳為佳話。
1780年廣州十三洋行外貿易特區的丹麥、西班牙、美國、瑞典、英國、荷蘭夷館。（維基百科）美商信賴的「浩官」
19世紀時，遠東有一著名的美資公司，稱為旗昌洋行（Russell & Co.）。由美商塞繆爾．羅素（Samul Russell）在廣州創辦，早期主要從事茶葉、生絲和鴉片的業務。從1830年起，美國富蘭克林．羅斯福總統的外祖父小沃倫．德拉諾（Warren Delano, Jr.）成為旗昌洋行的高級合夥人。據美國人亨特記載，伍秉鑒與旗昌洋行合作，怡和行的對外貿易全由旗昌洋行代理。
通過旗昌洋行，怡和行將大宗中國商品輸送到英國、美國和印度等地，並參與投資密西根中央鐵路、柏林敦和密蘇里河鐵路，以及美國證券交易和美國保險業務。伍氏與旗昌相互扶持，怡和行成為旗昌在中國貿易的代理商，旗昌則成為伍氏的全球貿易代理人，二者合作局面雙贏。
在將近二百年前，這位穿著長袍馬褂，頭戴三品頂戴花翎的清人，將貿易網鋪張到全世界，成為放眼國際的巨商，也成為歐美商界的傳說。
美國人約翰．穆瑞．福布斯16歲時來到中國。在中國販賣茶葉和鴉片時，有幸結識伍秉鑒，並認他為義父。1837年，24歲的約翰帶著50萬銀元回到美國投資。年輕的福布斯用這筆錢做起了一樁生意修鐵路，由此發展為橫跨北美大陸的最大鐵路承建商。福布斯後來成為美國鼎鼎有名的「鐵路大王」。
有一位美國人曾在信中，力讚伍秉鑒是一位可以信賴的人。外商不僅信賴他，還青睞伍家商名「浩官」。在外商眼中，凡是打上「浩官」字樣的商品，就是品牌質量的保證。美國最早下水的第一艘商船，命名為「浩官」。美國商人在波士頓（Boston）、費拉德爾菲亞城（Philadelphis，費城）銷售中國絲綢和茶葉時，掛出「浩官」的名義。「浩官」作為中國的知名品牌，享譽美洲半個世紀。
歐洲洋行，1805至1806。（維基百科）外商經營失利 華商慷慨紓困
外商身在異國他鄉，一旦經營失敗，面對舉目無親的現狀，無疑會遭受雙重重創。有一位英國商人在廣州經商失敗，行商梁經官（Kinqua）主動借款給他一萬銀元，令其重振商業。這名英國人收到借款後，立下借據，梁經官焚毀借據，並對他說：「我的朋友，您初次來到中國時，我很貧窮，是您及時伸出援手，使我的事業得以發展。如今我們的命運相反，我富君貧。雖然所處環境有變，這樣做也是我的分內之事。」這名英商大受感動，於是贈予手錶留念。梁經官則回贈私人印章，告訴他說：「現在您要前往印度巡視商務，如果身陷困境，可向我提款，寄給我手札，加蓋這枚印章，我就會付款給您。」
這名英商的經歷載於《中外關係史譯叢》（第一輯），雖說人心惟危，逐利為上，中國商人慷慨相助，在當時並非個案。在伍秉鑒的財富生涯中，也曾有不少此類義舉。
伍秉鑒與羅素公司（Russell Company）、波士頓柏金斯公司（Thomas H.Perkins Company）的商務往來，據S.格林比（Sydney Greenbie）所說：「從無書面上的契約。」有一美國商人在華經商，曾欠伍秉鑒十萬銀元巨款。因經營失利，債務纏身，美商苦苦掙扎數年，也沒能償還。這名美商身陷廣州，無法回國。伍秉鑒聽說此事，親自去見他，當著他的面撕掉借據，將債務一筆勾銷。他說：「我聽說您要回國了，實在不想與您分別。您之前欠我的款項，今日可以取消。我來祝您一路順風。」
1834年，一位美國教會醫師彼得博士（Dr.Peter Parker）想在廣州開設一家醫院，向伍秉鑒租借空房。因彼得曾為一名乞丐醫治，或因乞丐沉痾難愈，在治療期間病逝。為免民憤，遭人誹謗，起初伍秉鑒沒有答應他。彼得博士坦誠甘願承擔一切責任。在他詢問租金一環時，伍秉鑒說：「不需要租金。我甘願幫你。如需要修理，可以告訴我的經紀人。」
協助行商清償債務
早在1782年，廣州行商成立公行，行商團體各成員有一種義務，「即凡任何一家有欠洋商而不能償者，則各行商須共同為之清理。」清廷只向中國行商和外商徵稅，鮮少過問商欠之事。
伍秉鑒成為十三行首席行商，總領一切商務貿易，財富日增，卻也責任愈重。身為行商，若不是經商破產或遭朝廷貶謫，不能半途而退。他主管的怡和行時常協助其他行商償還債務。
嘉慶十三年（1808年），萬成行行商沐士方破産，欠巴斯（Parsee）商人35萬洋銀一直未能償還。伍秉鑒與廣利行行商盧觀恆（茂官，MowquaΙ）共同籌集24萬銀元，分三年分期付款，協助萬成行清償債款。
道光四年（1824年），麗泉行已故商人潘長耀欠巴斯商人17萬多銀元，其子潘瑞慶認還的商欠案，因潘瑞慶沒有能力償還，伍秉鑒等行商使用行用（公所資金，Consoo Fund），分期五年代為清償。
第一次鴉片戰爭後，所有行商所欠的外商債務，能按英方要求圓滿地解決，其中伍秉鑒功不可沒，他為此擔負了不少代償款項。
在他的財富生涯中，他一面慷慨助人，為人紓困解難，看上去揮金如土，但他終是沒有因為救助他人，而使怡和行生意遭到虧損。儘管他經營的怡和行收費很高，生意卻並不冷清。因他的人品和產品質量都贏得了外商信賴，反而使生意風生水起，財源滾滾。
在二百多年前，伍秉鑒以誠信和精明打造國際品牌，在全球樹立良好的國際聲譽。他駕馭雄厚的經濟實力縱橫天下，在全球蹚出一條自己的商道，利濟諸國。◇
