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「一鼓作氣，再而衰，三而竭」的概念，在戰國時代曾經歷經一場實戰的考驗而廣為流傳下來。這場戰爭發生在魯莊公十年（西元前684年）的春天，魯國面臨齊國大軍揮動大旗進攻的緊急保衛戰。魯莊公決定出兵應戰，這關鍵時刻，將軍曹劌請見莊公。曹劌是個很有智謀的實戰將軍，擅長掌握心理狀態，分析敵我情勢，審時度勢指揮軍隊應戰。
曹劌面見莊公後，冷靜理智地請問他「何以戰？」意思就是請教莊公拿什麼來和強齊較量呢？您有什麼打仗的本錢呢？
莊公說了三項應戰的本錢，曹劌一一加以冷靜地審度：
首先莊公說：「寡人有舒適的衣食，不敢專用，必定分人共享。」
曹劌對說：「這是小惠，無法遍及人民，人民不從。」
莊公說：「祭祀的犧牲玉帛，不敢加徵於民，不加重人民的負擔，說到做到。」
曹劌對說：「小信不夠誠意，神不會賜福！」
莊公說：「不管小案大案的刑事案件，雖然不能案案仔細考核、調查，必定以同情心來審理。」
曹劌對說：「這是一種忠心的行為，可以一戰。」
曹劌請求莊公讓他跟從出戰。應戰時，莊公與曹劌同坐一輛戰車，齊國、魯國兩方軍隊戰於長勺。
軍隊一上戰場，擺開戰陣時，莊公急忙就要擊鼓出戰。曹劌說：「慢著，還不是時候！」等到他們聽到齊人軍隊擊響三次戰鼓，曹劌才說：「機會來了，可以擊鼓了！」
兩軍交戰結果，齊軍吃了大敗仗敗走。
齊國輸了，莊公欲趁勝追擊。
曹劌說：「再等等，還不行。」他親自下了戰車視察齊國戰車敗走的車轍軌跡，又登上車前橫木上瞭望，然後說：「可以追擊了！」
魯國打了一場漂亮的勝戰。莊公疑問未解，問曹劌在戰場上為何等對方三鼓之後才出征？
曹劌對答：「戰爭，講的是勇氣。一鼓作氣，此際士兵勇氣最旺盛；再鼓，士兵勇氣已經衰退、三鼓時，士兵的勇氣已經完全耗竭。趁著對方三鼓，勇氣耗竭之後，我們進擊，這時候彼方勇氣耗竭我方勇氣滿盈，所以就能克敵。不過，大國作戰的戰略難測，恐怕有埋伏，所以我仔細觀察齊人車子退走的軌跡，發現他們的車轍亂了、旗子倒了，這是士氣渙散的表現，所以就可以安心乘勝追擊了。」
後人藉「一鼓作氣」比喻面臨重大考驗時，要趁最初的勇氣去做才容易成功；或是說平時做事時，要趁著勁頭大的時候鼓起幹勁，一口氣把工作做完。從上例中我們也看到，當齊軍「一鼓作氣」之後沒能發動攻勢，從而失去了先機，二鼓衰，軍心大亂，三鼓又沒能出戰，導致士氣衰竭，遇上乘勇發動征伐的大軍，最終落荒而逃。而在魯國這方，擁有願意為國而戰的軍士，在將軍曹劌的領導調度下，在劍拔弓張的情勢下，還能審時度勢、按兵不動等待時機，從而取得應戰的優勢，最後贏得勝戰。
由此役看來，一鼓作氣並不是贏得勝利、獲得成功的最重要關鍵，單單靠著一鼓作氣的勇氣、幹勁去做事、迎接挑戰，而沒有其他條件相輔相成，反而在氣衰之後，成為敗兵。西元前曹劌領軍的一場戰爭，留給人有力的人生醒悟。◇
