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依據《臺灣中藥典》第四版記載，冬蟲夏草為麥角菌科真菌冬蟲夏草菌Ophiocordyceps sinensis (Berk.) G.H.Sung, J.M.Sung, Hywel-Jones & Spatafora 寄生在蝙蝠蛾科昆蟲幼蟲上的子座及蟲體之複合體。
冬蟲夏草：蟲體菌座，老蠶，深黃色，背多橫皺紋，菌座棒狀，體彎曲，上部子囊袍子略膨大，呈黑褐色。（張賢哲教授《河洛藥典》提供）常見於海拔4千公尺的高山上，尤見於具積雪、且排水良好的高寒草原之處，依此主要產於青海、四川、雲南、西藏等地之外，然和西藏交界的不丹也有所生產。通常在夏初時子座出土且孢子未發散時挖取，晒至六、七成乾之後，再除去似纖維狀的附著物及雜質，晒乾或是低溫乾燥備用。
新疆產的冬蟲夏草。（張賢哲教授《河洛藥典》提供）
長白山產冬蟲夏草。（張賢哲教授《河洛藥典》提供）
冬蟲夏草混淆品：植物草石蠶。（張賢哲教授《河洛藥典》提供）
不丹產的野生冬蟲夏草。（陳大真博士提供）該藥材冬季蝙蝠蛾幼蟲被蟲草菌寄生死亡後，而體內組織和外殼會與菌絲結合成堅硬的菌絲體，然而外表依舊是幼蟲的外型，這時期就被稱為「冬蟲」，而經過一個冬天，到第二年春天來臨時，菌類的菌絲開始慢慢生長，到夏天時長出地面，外觀狀似植物，長出棒狀子座並且露出地面形成「夏草」，因此有「冬蟲夏草」之名。
冬蟲夏草混淆品，中間兩隻體內有插竹籤。（張賢哲教授《河洛藥典》提供）通常以個體完整，蟲體豐滿肥大、且顏色黃亮、斷面呈白色、子座短者爲較佳。清代趙學敏所編《本草綱目拾遺》中記載：「冬蟲夏草，性甘味平，歸肺腎兩經，補肺益腎，止血化痰，用於久咳虛喘、勞嗽喀血、陽萎遺精、腰膝痠痛之功效，可以祕精益氣、專補命門」由此可見冬蟲夏草對於久咳和腰膝痠痛者都有不錯的功效。
蟲草的一生。（陳大真博士提供）冬蟲夏草因為價格昂貴，而每公斤可達數十萬元，所以坊間有些混淆的商品，其主要分成幾種，其中有用有環節的植物根莖冒充，或是用礦物類的物質去模壓成型冒充，又或在真的冬蟲夏草中添加插入鐵絲或是竹籤等增加重量。或是用其他不同品種的蟲草冒充，或是用塑膠去造假，因此購買時要非常小心。
人工繁殖的冬蟲夏草，頭部可見紅棕色突起。（陳大真博士提供）
人工繁殖的冬蟲夏草。（陳大真博士。提供）1.先看頭部，正品冬蟲夏草的頭部呈紅棕色，大部分包埋在子座中，側面只能看到大約1/3，腹面子座下並列幾個紅棕色的突起，再者使用放大鏡細看頭部與子座的連接處，再用鑷子等工具剝離蟲與草結合處的黑色泥土，搖動子座，確認看是否為人工黏著上去的，而人工培育的蟲草特別乾淨，也沒有蟲與草結合處的黑色泥土。
2.要看子座，通常有4~7cm左右，有的甚至有兩根草，混淆品其子座有的過長，有的上部無膨大甚至是斷頭，而人工培育的蟲草其子座明顯較細。
3.要看身，正品冬蟲夏草的蟲體為深黃色至黃棕色，混淆品的蟲草為染色且黃棕色不均勻、不自然、甚至有顔色脫落或是用酒精一擦就掉色，而正品的顔色擦不掉。另外還要用放大鏡仔細觀察有無折斷或是黏接的痕迹，並注意中間有無插竹籤等物質。
4.要看足，正品蟲草腹面有8對足，前3對足較小，在紅棕色頭部後面連續排列，而中間4對足較大，側面觀尤其突出，而每對足之間有3個窄環節，且最後一對足很小，在蟲體末節處。
5.用磁鐵吸吸看，確認體內有無插鐵絲來增加重量。再者正品冬蟲夏草整體斷面類白色，其中有明顯的深色紋，中央有明顯暗棕色U形或是V形、S形等，而該紋理應該是內臟壓扁後形成的，其形狀在不同的部位、位置也有所不同。
以上為幾個簡單辨識冬蟲夏草的方式，因其價格昂貴，最好找有信譽的店家購買。通常購買之後的冬蟲夏草，可以用來燉雞湯或是加上一些補益的中藥，一起泡酒來飲用，也可以泡茶來喝，然而如果有感冒者可能不宜使用。
冬蟲夏草：蟲體豐滿肥壯，金黃，似蠶體，內中肉色黃白最佳。（張賢哲教授《河洛藥典》提供）之前臺灣中部的農業改良場有研發出用家蠶培育的北蟲草，其來源和冬蟲夏草不甚相同，因此購買時要確認清楚以免向隅。另外，坊間還有培養冬蟲夏草的菌絲體做食品販售，因此政府主管機關在2019衛授食字第1081302650號公告也明確規定冬蟲夏草菌絲體作為食品原料者，產品外包裝要加註「本產品非中藥材冬蟲夏草之製品」之醒語，且使用之菌株須為中華被毛孢（Hirsutella sinensis）菌，或是分離自冬蟲夏草之相關菌株，以確保民眾使用上的安心。◇
