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19世紀末、20世紀初，冰雪運動開始在歐美國家逐漸普及發展。國際奧委會在1908年第4屆奧運會上增加冰上比賽項目。1924年，國際奧委會將冰雪比賽項目獨立，在法國舉辦了第一屆冬季奧運，目前在北京舉行的則是第24屆冬奧。
最早的冰雪運動始於那些冰雪資源豐富的地區。1887年，地處北歐的挪威，成立了世界上第一個滑雪俱樂部，開始舉辦滑雪比賽。1890年，地處北美洲的加拿大，成立了世界上第一個冰球協會。1892年，第一個國際滑冰聯盟在北歐的荷蘭成立。
1893年，首屆男子速度滑冰錦標賽在荷蘭的阿姆斯特丹舉行。1908年，法國成立了世界範圍的國際冰球聯合會，逐漸使冰球運動走向了國際化。受其影響，英國和德國也開始積極推廣各種冰上運動或比賽，給人們冬天的生活增添新的樂趣。
1908年倫敦夏季奧運會上，新增了花樣滑冰項目。現在看來，這可能讓人難以理解，但當時奧運的賽程長達半年，比賽從4月比到10月，而10月的英國天氣已經變冷，花樣滑冰比賽最後一個出場亮相。
1921年，國際奧委會決定在1924年巴黎夏奧會之前，先於年初在法國的夏慕尼舉行「冬季運動週」。當年並沒有使用「奧林匹克」字樣，但後來人們將這屆賽事確認為第一屆冬奧。
冬奧設立之初，與夏奧皆在同一國、同一年舉行。每到奧運年，年初先辦冬奧，年中再舉行夏奧。二戰之後，夏奧和冬奧就不再由同一個國家舉辦了。由於兩大賽事在同一年進行，密度過大，從1994年開始，冬奧和夏奧改為相隔兩年舉行。
本屆冬季奧運共設置了7個大項、15個分項，總共109個小項比賽，總計109枚金牌。此前的23屆冬奧，金牌爭奪主要是在歐洲的德國、挪威和俄羅斯等傳統豪強與北美的加拿大和美國之間進行。
在冬奧歷史的總獎牌上，排在前四名的國家分別為：德國（150金、145銀、113銅，共408枚）、俄羅斯（134金、101銀、102銅，共337枚）、挪威（132金、125銀、111銅，共368枚）和美國（105金、112銀、88銅，共305枚）。
上屆韓國平昌冬奧，人口只有538.5萬的挪威表現出色，以14金、14銀和11銅的成績，首次坐上冬奧金牌榜第一的寶座；德國位居第二位，加拿大排名第三，美國位居第四，荷蘭位列第五；排名前15位的國家中，歐洲國家占了11個，另外是美國和加拿大，以及亞洲的韓國和日本。◇
