神祕斥候星遠離太陽 異常加速新解

科學家發現，斥候星以越來越快的速度遠離太陽的現象，按照常規重力理論無法解釋。鑒於斥候星令人出乎意料的行為，科學家提出各種假設，包括它可能是一艘外星飛船。

路透社日前報導，一項新研究提供了更清晰的解釋，斥候星的加速行為，是由於它在陽光照射下溫度升高釋放氫氣所造成。

科學家最初以為斥候星是顆來自系外的彗星。但是後來觀測發現，它缺乏許多彗星特有由氣體和塵埃組成的尾巴。過去它被描述為雪茄形狀，但現在被認為類似於一個岩石薄餅。它比原先估計的要小，現在已確定長約375英尺（114公尺）、寬365英尺（111公尺）、厚度約60英尺（18公尺）。

科學家說，斥候星從太陽系中被甩出之後，化學成分發生了變化，因為它在穿越星際空間時受到高能輻射的轟擊，造成它本身的一些冰轉化為氫氣，但氫氣卻被困在其餘的冰中。

歐洲南方天文臺2017年發布的「斥候星」藝術效果圖。（M. Kornmesser/European Southern Observatory/AFP）

斥候星在通過內太陽系（包括太陽、水星、金星、地球及火星）時被加熱，導致它的冰結構重新排列，並釋放出被困的氫氣，這為斥候星遠離太陽的過程中，帶來了一點衝擊力。而在氫氣釋放過程中，也不會形成彗星尾巴。

「關鍵的發現是，斥候星可能開始時是一個富含水的冰質小天體，與太陽系彗星大致相似。」加州大學柏克萊分校天體化學家珍妮‧伯格納（Jenny Bergner）說，「這個模型可以解釋斥候星的奇怪行為，而無需訴諸任何奇特的物理或化學。」

伯格納是這項研究的主要作者，研究已發表於科學期刊《自然》（Nature）上。

斥候星最早被夏威夷大學的泛星計畫（Pan-STARRS1）望遠鏡所發現。它的名字在夏威夷原住民的語言中是「來自遠方的信使」之意。

「我們不知道它的起源地，但它在星際空間旅行可能還不到一億年。它的顏色略帶紅色，與太陽系中許多小天體的顏色一致。它目前正在離開太陽系，途中經過海王星。」伯格納說。

美國國家航空暨太空總署（NASA）哈伯太空望遠鏡，2019年拍攝到第二個造訪太陽系的系外星體，即「2I／鮑里索夫」（2I/Borisov）彗星。和斥候星相比，這個天體的外觀和行為更像一顆典型的彗星。它的照片揭示了彗星核周圍的塵埃。

研究人員說，現在正在智利建造的新天文觀測站，按計畫將於2024年開始運作，每年可能會在太陽系發現一到兩個星際天體。◇