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一對有情人，面臨命運多舛的考驗。男子因為父親遭災，自身也被牽連遭流放；貞節不可摧的女子，怎樣衝破死亡流放的陰影，完成他們美好的夙願？真實情節曲折動人。
清朝初年，發生多起以明朝皇族後裔為名義的反清復明案件，牽涉其中的人不是被殺就是被流放，因此被摧毀的家庭不可勝數。江蘇常熟人戴高，就因被牽連而判死刑，他的家族也被迫流放到邊疆。
大難來臨 燕分飛
戴高有一個兒子叫戴研生，從小就聰慧過人，擅長經史和寫作。戴高被判刑後，研生與母親一起被流放到遼陽。
戴研生少年時，就和縣城望族王錫爵的女兒琴娘訂了婚。他倆常一起讀書，談論古人詩歌文章。琴娘容貌美麗、性格峻厲、品行高潔，喜歡讀一些有關貞節女子和重義守節婦女的傳記和軼事。她曾對戴研生說：「過去有些才女像卓文君、蔡文姬，雖然文學才華出眾，但是她們沒能保持節操，我內心裡並不佩服她們。那些吟風弄月的文章，雖然無傷雅道，但畢竟不是女子本分中應該做的事情。」
研生聽了琴娘的話，很賞識她的卓見，就寫了一首叫〈女貞子歌〉的詩送給她：「朔風遍吹勁草折，雪墮榆關夜凜冽！一枝獨秀映冬青，累累可似妾心赤？」詩中除了蘊含著琴娘所說的話意，也是在讚賞她的品格。琴娘看了好生喜歡。
戴高被判死刑後，琴娘全家唯恐被牽連，於是匆忙搬家到蘇州，不敢與戴家有任何往來。戴研生也因父親亡故，自己又被流放，實不敢再奢望將來還能完成與琴娘結婚的夙願，兩家的音信乃就此中斷。
終日誦讀〈女貞子歌〉
琴娘到蘇州後，每當想起研生，總是暗暗飲泣，食不下嚥，整日抱著研生寫給她的〈女貞子歌〉誦讀。母親察覺到了，鄭重地對琴娘說：「戴家發生的事情，稍一不慎，就會為我們家族招來滅門之災，為此我們逃來這裡，還改名換姓，但是你還是一直思念研生，倘若不慎泄露，我們全家都會遭受滅頂之災啊！兒啊，你莫不明事理！現在已經有人開始懷疑我們家和戴家有關聯，如果你再不選擇離開研生，嫁給其他人，那麼就會被別人當作證據，暴露我們的身分，你得好好想一想呀！」
琴娘聽完，默默的說：「母親，孩兒明白您的憂慮，但孩兒想念研生也是人之常情，能不能再過三年才商量這件事呢？我現在才剛剛成年，還需要學會女紅，就先別考慮嫁人的事吧！」母親說：「嫁人也沒什麼害處，只要有好機緣，就別錯過吧！」琴娘聽了，忍不住哭了起來，母親見狀也十分心疼。
自此以後，琴娘開始日復一日的學習女紅，操持家務，很少見鄰里面。此時王錫爵以教書為業，一年後身體越來越虛弱，又因為憂慮而患上了眼疾，最終失明了。而琴娘的母親也因長期憂思驚恐過甚，旋即病故。兩人留下一個兒子叫敬熙，比琴娘小五歲，琴娘強忍喪母悲痛，一肩挑起教育弟弟的責任。
王錫爵有一個表親叫做范慕希，因做生意賺了很多錢，成為當地的富翁。范慕希有一個兒子，和琴娘的年齡相仿，才見琴娘幾次面就愛上琴娘，他興沖沖的告訴父母想娶琴娘，范慕希欣然同意，但夫人卻認為琴娘家很窮而反對。范慕希的兒子不放棄，終於說服了母親同意婚事。
當范慕希前來詢問王錫爵婚事時，王錫爵便將女兒與戴研生年少時就已訂婚，及女兒至今仍日日思念戴研生的事告訴了范慕希。范慕希聽完又驚訝又敬佩，說：「令嬡真是一個貞潔的女子，我非常敬重她，如此千萬勿強迫她。」然後他贈給了王錫爵一百金，說：「請你保全好她的貞潔和志向，這些錢可以幫助她生活和衣食。」王錫爵非常感謝范慕希的諒解與好意。然而，范慕希的兒子知道後卻非常惱怒，他還是堅持一定要得到琴娘。
范慕希兒子有位淫朋狎友叫汪三，是個無賴子。他知道這件事後，就對范子說，如果給他一百金並送范家的婢女美珠給他，他就能夠讓范子得到琴娘。
范子答應了他的條件。隨後，汪三來到王錫爵的家門口，嚇唬王錫爵說：「你的女兒是個罪人的妻子，應該被流放。如果現在你不把她交出來，你不僅會失去她，還會牽連到你的兒子，最好趕緊自行處理此事，才不至於後悔。」汪三又說：「你把你女兒嫁給范慕希的兒子，這樣災禍就可避免。」汪三還告訴王錫爵，「只要騙她，我從遼東接戴研生回來了，現在正在某個地方，等待著結婚，等她進了新房，就不由得她了。」
王錫爵於是照計畫，跟琴娘說了這件事，琴娘半信半疑，但不敢推辭，她怕別人誤會她父親食言。然而，事情發生得太過倉卒，她擔心父親因為眼盲被人欺騙，於是她想出了一個計策，並小聲哭泣，假裝聽從父親的話。
等到成婚那一天，到了晚上，琴娘把新房門關上，高聲對外喊話說：「請新郎倌先誦讀昔日的〈女貞子歌〉，才能開門實現我們的夙願。」此舉讓范子十分惱怒，用力撞開門闖進去，想對琴娘不軌。琴娘發現此人並非戴研生，遂拚死抵抗，高聲呼救，她奮力用頭撞牆，紅色鮮血涔涔滴了下來。
聲音把鄰居們都驚醒了，過來問詢情況。琴娘理直氣壯，從容不迫的說出范子引誘並強迫她成婚的事。鄰居們聽到後非常震驚，指著范子說：「你不是范慕希的兒子嗎？你怎麼會做這種缺德的事情呢？大家快去把范慕希找來呀！」范子聽了趕緊趁亂跑了。
千里尋夫詩詞預言未來
後來范慕希聽說這事，感到非常吃驚和慚愧。性格豁達慷慨的范慕希對琴娘說：「我以前曾經去過遼東，對那裡的山川、道路、城郭都比較熟悉。我可以帶著妳去那裡，一定能夠根據線索找到戴研生。至於妳父親和弟弟，我會派人照料他們，妳不用擔心。」琴娘聽了淚流滿面，對范慕希萬分感謝叩拜。
過了幾天，范慕希就帶著琴娘出發了，他們約定半年後一定回來，大家都贊同他的義舉，他把兒子交給一位鄰居照顧，讓鄰居嚴加看管他的兒子，半年內不讓他出門。
他們走了兩個月，到了遼陽，四處尋訪官員謫戍所在地方的人，但沒有人知道戴研生。又過了一段時間，終於打聽到戴研生已輾轉到了長白山，進入吉林某將軍的麾下擔任記錄員，非常勤奮自律，還沒有家室，老母親仍然健在，他奉養著母親。將軍讚賞他的行為，打算奏請朝庭，赦免他的罪讓他回來。
范慕希帶著琴娘前往，果然見到了戴研生，將軍聽說了他們的事情，非常讚賞琴娘的貞潔，歎道：「戴生一門貞義節孝俱備。」於是為他申請了特赦，在將軍署為他們舉辦了完婚儀式，還送他們回到南方。
成親的那天晚上，行交拜禮後，琴娘拿出她珍藏多年的〈女貞子歌〉，請研生再念誦自己的舊作：
「寒風吹遍了草地，折斷了脆弱的草。雪花飄落在北方邊塞，夜晚更加寒冷。唯有冬青一枝獨自挺立，就像貞女的內心一樣堅定。」
研生深情吟唱，恍然大悟，不覺淚下，說：「沒想到這首詩竟然成了我們所經歷的事情的預言呀！」◇
