恐龍殺手小行星 導致物種大滅絕迷因

這顆小行星的直徑估計有10公里，大約相當於聖母峰的大小，以極高的速度撞擊現在墨西哥東南部猶加敦半島附近的淺海，造成全球恐龍滅絕。

早先的研究顯示，小行星撞擊過程中釋出硫磺，留下了112英里（180公里）寬的希克蘇魯伯隕石坑（Chicxulub crater），而野火產生的煙塵則引發氣溫驟降，全球陷入冬季。

比利時布魯塞爾王家天文臺博士後研究員、行星科學家傑姆·伯克·塞內爾（Cem Berk Senel）領導的地球科學家團隊，針對墨西哥希克蘇魯伯隕石坑做進一步研究。研究成果日前已發表於《自然地球科學》（Nature Geoscience）。

粉塵遮日 光合作用停擺

塞內爾研究團隊指出，撞擊後被拋入地球大氣層的碎石產生的粉塵可能發揮了更大作用。這些粉塵阻擋陽光，導致植物在之後近兩年無法進行光合作用，而光合作用對生命是至關重要的生物程序。

6600萬年前，小行星撞擊現今墨西哥猶加敦半島附近淺海，造成恐龍滅絕的藝術家假想圖。（Donald E. Davis／NASA）

科學家為了驗證他們的發現，開發新電腦模型，模擬小行星撞擊後的全球氣候。該模型以當時地球氣候資訊，以及採集自北達科他州塔尼斯化石遺址（Tanis fossil site）沉積物樣本的新數據為基礎，而這些樣本記錄了撞擊發生後20年的狀況。

塔尼斯化石遺址的岩石，含有從白堊紀到古近紀變化的痕跡，被地球科學家用來標記地球歷史。研究人員檢查樣本中硫、煙灰和矽酸鹽礦物質含量，發現樣本中含有比預期更多的細小矽酸鹽粉塵顆粒（直徑約0.8~8.0微米）。這些粉塵顆粒返回地球之前，以噴射物的形式被推入大氣中。

植被死亡 草食物種挨餓

塞內爾研究團隊認為，小行星撞擊產生微小顆粒雲，遮住太陽，並可能在撞擊後兩年內阻止植物進行光合作用。結果，植被死亡，導致許多草食物種（包括部分恐龍）挨餓，可能是引發災難性物種大規模滅絕事件的原因之一。

研究團隊的模型顯示，粉塵可能在大氣中停留長達15年。在這期間，全球氣溫恐怕下降了15°C。

「撞擊後光合作用停止運作近兩年，給生命帶來嚴峻的挑戰。」研究的主要作者塞內爾說，「它破壞了食物網，造成滅絕連鎖反應。」

這項研究是科學家首次針對粉塵顆粒進行詳細研究。

滅絕謎團 極冷？缺光合作用？

塞內爾表示，「長期以來，人們一直認為主要的滅絕機制是希克蘇魯伯撞擊後的極冷氣候，但撞擊後光合作用停止，就是一種（滅絕）機制。」

他補充，在（撞擊發生後）幾週、幾個月內，地球的光合作用全面停止運作，且持續近兩年，在此期間光合作用完全消失。

塞內爾提到，模型顯示，光合作用（植物利用陽光、水和二氧化碳產生能量和氧氣的過程）停止運作與噴射到大氣中阻擋陽光的粉塵直接有關。

他表示，需要更深入了解導致全球變冷或光合作用喪失的原因，以便加深了解希克蘇魯伯撞擊後造成滅絕的確切機制。◇