一天打瞌睡1萬次 頰帶企鵝育兒妙招

據美聯社報導，頰帶企鵝（chinstrap penguin，又稱南極企鵝）居住在南極洲既擁擠又吵雜的棲息地。牠們通常在11月把蛋產在由小卵石築成的鳥巢，並在幾週內孵蛋和養育幼雛。

就像很多其他種類的企鵝一樣，頰帶企鵝在交配後也會分攤育兒的工作。當其中一隻照顧小企鵝和蛋時，另一隻會去捕魚，為一家人尋找食物。

儘管成年頰帶企鵝在繁殖季節沒有什麼天敵，但一種名叫棕色賊鷗（brown skua）的大型鳥類會獵捕牠們的幼雛和蛋。其他成年企鵝可能也會竊取鳥巢裡的小卵石。企鵝爸爸或媽媽必須一直保持警戒。

企鵝像昏昏欲睡的司機

在每天24小時看護幼雛與蛋的情況下，頰帶企鵝經常會打瞌睡，牠們每天打瞌睡多達1萬次，每次約4秒鐘。這樣的微睡眠（microsleep）每天會累積到11個小時，似乎足夠牠們在育兒期維持體力。

企鵝打盹示意圖。（123RF）

研究報告撰寫人之一、德國馬克斯‧普朗克生物智慧研究所（Max Planck Institute for Biological Intelligence）睡眠研究人員羅登伯格（Niels Rattenborg）說，「這些企鵝看起來像昏昏欲睡的司機，眼睛不斷張開又閉上。牠們每天24小時，每週7天都這樣，一次持續幾週的時間。」

羅登伯格說，令人驚訝的是，這些企鵝能夠這樣維持睡眠功能，而且成功的養育下一代。

在這項研究中，研究人員首次在南極洲喬治王島（King George Island）蒐集14隻育兒期頰帶企鵝的數據。當地有超過2,700對處於育兒期的頰帶企鵝父母。

研究人員以感應器量測這些企鵝的腦波，並藉由腦波圖（EEG）了解牠們的睡眠型態，同時以拍攝影片等方式追蹤牠們的身體動作。

北象鼻海豹深潛時打盹

海豹打盹示意圖。（123RF）

研究人員沒有蒐集這些企鵝在繁殖季節以外的睡眠資料，但他們假設，在一年的其他時段裡，牠們可能會睡得比較久。

科學家先前曾記錄一些動物的奇特睡眠型態，例如：軍艦鳥（frigatebird）可以在飛行時關閉一半大腦來休息，北象鼻海豹（northern elephant seal）可以在深潛時打盹，一次10~15分鐘。

研究人員表示，頰帶企鵝是新的極端案例，因為牠們生活在高壓的環境中。牠們不但在擁擠的棲息地繁殖，所有的掠食者也同時在那裡。

研究成果已發表在《科學》（Science）期刊上。◇