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在美中太空戰越演越烈的背景下，週四（12月28日）晚上，美國軍方神祕太空飛機X-37B從佛羅里達州成功發射升空，執行第七次任務，這是第一次由SpaceX獵鷹重型火箭發射，該火箭能夠將這款飛機送入比以往更高的軌道。
獵鷹重型火箭由三個綁在一起的火箭核心組成，從位於佛州卡納維爾角（Cape Canaveral）的國家航空暨太空總署（NASA）甘迺迪太空中心發射臺上呼嘯升空。火箭搭載軍用X-37B無人太空飛機，將這架飛機送到前所未有的高度。
這次發射經歷了兩週多的延宕。由於惡劣天氣和未具體說明的技術問題，先前的三場發射在倒數計時遭到中止。
X-37B類似於NASA的微型太空梭，可重複使用且完全自主。X-37B的太空活動長期以來，一直是太空界著迷和猜測的主題，業餘愛好者競相追蹤它的行蹤，並分享活動理論。
五角大廈沒有透露有關X-37B任務的細節，該任務是由美國太空部隊根據軍方國家安全太空發射計畫執行的。
兩週前，中共宣稱將可重複使用機器人太空飛機「神龍」發射升空，執行自2020年以來的第三次入軌任務，中美太空戰日益激烈。
可以飛向更遠的太空
這款波音製造的X-37B飛行器與小型巴士差不多大小，類似於微型太空梭，旨在部署各種有效載荷，並在長時間軌道飛行中進行技術實驗。任務結束後，飛行器會像飛機一樣穿過大氣層降落在跑道上。
此次發射是X-37B太空飛機首次搭載SpaceX「獵鷹」重型火箭。
自2010年以來，X-37B已執行過六次飛行任務，其中前五次由波音和洛克希德馬丁公司（Lockheed Martin）合資企業，聯合發射聯盟的阿特拉斯V火箭運載至太空軌道，最近一次是在2020年5月，由馬斯克SpaceX公司提供的「獵鷹」9號火箭發射升空。
「獵鷹」重型火箭能夠攜帶比X-37B更重的有效載荷，進入更遠的太空，可能進入距離地球超過2.2萬英里（3.5萬公里）的地球同步軌道。
「新的軌道機制和種子」
X-37B的研究任務之一，是幫助完成美國太空總署的一項實驗，旨在尋找在未來的深空任務中，如何維持太空人生存。這項實驗稱為Seeds-2，計畫「將植物種子暴露在長期太空飛行的惡劣輻射環境中」，並以先前X-37B任務中進行的研究為基礎。
學習如何在外太空惡劣、無土環境中種植食物，對於執行前往月球或更遠地區長期任務的太空人非常重要，因為從地球向這些地方運送新鮮物資非常困難。
太空競爭 中共不如美國
中共的神龍號飛船於12月14日由長征二號F火箭送入太空，該發射系統的威力不如SpaceX的「獵鷹」重型火箭，僅限於將有效載荷運送到近地軌道。
儘管如此，美國太空軍作戰部長薩茲曼（B. Chance Saltzman）在本月稍早的產業會議上預測，他預計中共在即將發射的X-37B飛行，同時發射神龍飛船，他認為這是競爭舉措。
薩茲曼在美國《空軍與太空部隊》雜誌上發表評論：「中方對我們的太空飛機非常感興趣，我們對它們的太空飛機也非常感興趣。」、「這是在軌道上運行時最受關注的兩個對象，它們試圖在時間和順序上與我們匹配，這可能並非巧合。」
薩茲曼還表示，X-37B使美國能夠進行實驗，以了解如何改進現在和即將進行的太空作戰，並突破可能的界限。
外界對中共太空船知之甚少，一些業內人士也猜測，中共企圖和美軍X-37B競爭。中共官媒新華社稱，這艘祕密太空船是由長征二號F火箭發射升空的。
目前尚不清楚中共太空飛機將在軌道上停留多久。
「太空中最有趣事情之一」
致力於追蹤太空物體的COMSPOC公司執行長格拉齊亞尼（Paul Graziani），他向有線電視新聞網（CNN）表示，透過「獵鷹」重型火箭發射，表明X-37B註定要進入更遙遠的軌道，甚至可能去月球或火星。
格拉齊亞尼補充說，如果軍方不希望人們追蹤X-37B，可以將這架太空飛機隱藏在耀眼陽光下，或透過各種其他方式，包括經常改變位置，讓地球人難以發現它的行蹤。X-37B已經在先前的飛行中證明，自己能夠在太空中進行多次機動。
X-37B最後一次太空之旅於2022年11月結束，先前該太空飛機在太空中連續停留了近900天。據美國軍方稱，在第六次任務中，這架太空飛機攜帶了美國海軍設計的實驗技術，用於轉換太陽能並傳回地面。
X-37B已經在太空執行過其他無人任務，飛行時間超過3,700天。當返回地球時，將降落在跑道上，就像一架飛機從天而降。◇
