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美國國家航空暨太空總署（NASA）的帕克太陽探測器（Parker Solar Probe）將於年底以高速近距離通過太陽，如同「觸摸」這顆恆星。科學家表示，這將是人類歷史上的太空探險創舉，相當於美國太空人在1969年登陸月球。
NASA網站指出，帕克太陽探測器於2018年8月12日發射升空，其任務是「觸摸太陽」，並蒐集人類有史以來的第一個太陽大氣樣本。
該探測器在2021年已經飛越太陽的日冕（太陽大氣的最外層）並採集高能粒子和磁場的樣本，成為第一個飛越太陽上層大氣層、如此接近該恆星的飛行器，也是它首次「觸摸太陽」。當時它的最高飛行速度為每秒163公里。
英國廣播公司（BBC）報導，帕克太陽探測器將於2024年12月24日以每秒195公里的創紀錄速度再次飛越太陽，其與太陽「表面」的距離將為610萬公里。
雖然610萬公里的距離看似很遠，但這只占地球和太陽之間距離（大約1.49億公里）的4%左右。
參與帕克項目的約翰霍普金斯大學應用物理實驗室（Johns Hopkins Applied Physics Laboratory）科學家拉瓦菲（Nour Raouafi）說：「我們基本上幾乎降落在恆星上。這將是全人類的一項不朽成就。這相當於1969年的登月。」
帕克太陽探測器在執行本次任務時將遇到重大挑戰。當探測器在近日點，也就是最靠近太陽的地方時，它面臨的溫度可能高達攝氏1,400度。
科學家採行的策略是讓該探測器快速進出，並用耐熱的儀器採集與太陽環境有關的資料。科學家希望這些資料能帶來突破性的知識，包括更清楚了解日冕如何運作。
太陽表面的溫度高達攝氏6千度左右，而日冕內的溫度可能攀升至數百萬度以上。此外，在日冕內也有以高速向外飛行的電子、質子和離子等各種粒子，其速度可能高達每秒400公里，這些也是帕克太陽探測器會遭遇的挑戰。
NASA總部太陽物理學部主任福克斯（Nicky Fox）向BBC表示，相較於前幾次飛越日冕，這次任務的主要不同之處在於，帕克太陽探測器在日冕上停留的時間將會長很多。「我們不知道我們會發現什麼，但我們會尋找伴隨著高溫的太陽風所形成的波浪。」她推測，將會發現不同類型的波浪。
帕克太陽探測器是依據美國天文學家帕克（Eugene N. Parker）的名字來命名。他在上個世紀50年代提出太陽風理論，是有關太陽研究方面的先驅。帕克於2022年3月15日以94歲的高齡過世。◇
帕克太陽探測器接近太陽的示意圖。（NASA/Johns Hopkins APL/Steve Gribben）
