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研究人員正在河床中挖掘，小圖為完整的乳齒象頭蓋骨。（Kirk Murray/OSA）愛荷華大學新聞稿表示，早在兩年前（2022年），愛荷華州南部韋恩縣一位居民打電話給愛荷華大學州立考古學家辦公室（OSA）說，有人在韋恩縣西南部一處偏僻溪邊河床，意外發現一根超長骨頭，但他們不確定屬於哪一物種。
發現乳齒象頭骨的美國愛荷華州韋恩縣河床鳥瞰圖。（Kirk Murray/OSA提供）乳齒象股骨、頭骨 相繼出土
OSA馬上組織一支考古團隊趕赴現場調查，很快確定該化石是已滅絕的巨型乳齒象的股骨（俗稱大腿骨），這一發現令考古人員驚喜不已。
公開資料顯示，乳齒象是與現代大象和猛獁象有親緣關係的大型哺乳動物，約一萬年前滅絕。牠們曾生活在世界各地森林中，但主要分布於北美洲和中美洲。乳齒象肩高達2.7~3公尺，體重達6噸。
考古團隊進一步現場探勘，又發現一根從河床中向外伸出的斷裂象牙，他們推測泥土裡應該還有一具頭骨與之相連，意味著正式且深入的科學調查勢在必行。
研究人員正在河床中挖掘乳齒象頭骨。（Kirk Murray/OSA提供）
二名研究人員細緻挖掘、清理乳齒象遺骨。（Kirk Murray/OSA提供）這支考古團隊2024年8月再次返回現場。經過仔細挖掘，一具巨大且保存完整的乳齒象頭骨及其他幾塊骨骼相繼出土，研究人員初步判斷所有骨骼遺骸可能來自同一動物。隨後經碳十四定年法鑑定發現，這些骨骼距今1.36萬年。
研究結果顯示，這種大型史前動物很可能與占領該地的第一批原住民，一同在這片土地上生活，進而增強了這種動物與人類互動的可能性。
保存完整的1.6萬年前乳齒象頭骨頭骨。（Kirk Murray/OSA提供）尋找人類與乳齒象互動證據
普遍認為，踏上北美大陸的第一批人類是在1.3萬~1.35萬年前，從西伯利亞徒步穿過白令陸橋，抵達阿拉斯加。他們可能獵殺乳齒象以獲取肉和皮革。
「我們真的希望找到人類與這種生物相互作用的證據，比如用來捕殺動物以及進行屠宰的投射類箭頭、刀之類工具。」參與發掘工作的OSA主任、考古學家多爾舒克（John Doershuk）說，骨頭本身也可能存在潛在證據，如上面是否有可識別的切割痕跡。
考古團隊指出，他們確實在該遺址周圍發現部分人造文物，包括數千年前的石器。
乳齒象的藝術構想圖。（shutterstock）多爾舒克表示，發現如此古老且保存完好的乳齒象頭骨實屬罕見，並稱這一發現是「有關該物種的生物資料寶庫」。
至於這頭乳齒象如何、為何被掩埋在這處河床，以及早期人類和乳齒象如何互動，還有待進一步考古研究。
（英文大紀元記者Michael Wing對本文做出貢獻。）◇
