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是的，我知道這樣的對話有點尷尬，但我很高興我這樣做了。我很快了解到，這位購物者並不是為自己買東西，而是為總部位於加州舊金山的線上雜貨配送服務公司 Instacart（易買得）的一位客戶買東西。他一邊有自己的工作，一邊以顧客的身分購物。
我很好奇，又問了他一些其他的問題。他剛拿到大學學位不久，還有一份全職工作，這麼拚命工作只是為了把錢存進銀行，支付各種費用。再仔細一打聽，原來這個人對第二份工作深懷感激，否則他就無法支付生活開銷，不得不回到老家與父母同住。
為養家餬口而兼職
這一幕讓我覺得很奇怪，於是在這之後，我開始對其他購物者產生了好奇，並嘗試了同樣的調查方式。結果發現，還有好幾個人在為各種像Instacart這樣的網路購物公司工作。他們都有類似的故事，都是為了維持生計，而不得不在晚上盡可能的工作。
我真的沒有想到，如今在我們的雜貨店裡，很多人並不是為家人買東西，而是為其他企業工作。他們是臨時工，這是他們的第二或第三份工作。我覺得自己很落伍，之前不知道竟然還有這些職業，但我並不屬於使用過此類服務的人。我知道很多人都在業餘時間兼職。這樣的工作讓人們心懷感激，因為他們必須支付各種帳單。
朋友們，這種現象是不正常的。這有一種威瑪共和（Weimarer Republik，1918-1933，德意志第二帝國在第一次世界大戰戰敗後成立的德國政府，採用共和憲政體制）時期的氛圍：在爭相維持生活水準的同時，經濟活動和機遇也在瘋狂湧現。這是一個倉鼠輪現象（原指讓倉鼠在原地跑步運動的裝置，用來比喻工時長但收入僅能應付支出的上班族），其回報剛好足以讓它轉動。年輕人不應該這樣，尤其是那些受過高等教育、對美好生活充滿期待的年輕一代。
年輕求職者難找到合適工作
《華爾街日報》上一篇題為〈白領招聘常規已現：這對年輕大學畢業生來說是壞消息〉（The White-Collar Hiring Rut Is Here. That’s Bad News for Young College Grads，7/19/2024）的報導深深吸引了我。故事講的是一個年輕人在芝加哥羅耀拉大學（Loyola University）就讀的故事。在那裡獲得學位需要花費大約28萬美元（約新台幣905萬元），而且同時失去四年的工作經驗。許多人願意支付這筆費用，是因為這個文憑非常重要，它有助於打開一個充滿機遇的世界。故事中的年輕人獲得了英國文學學位，想像著未來在一家大型出版商工作，也許正懷揣著成為下一個費茲傑羅（Francis Scott Fitzgerald，1896-1940，《大亨小傳》作者、美國暢銷書作家）的文學夢想。
畢業後，他開始投簡歷。十份、一百份、幾百份，最後是上千份。幾個月過去了依然一無所獲。他沒有得到任何錄取消息。絕望之餘，他開始寫信給當地報紙，仍然石沉大海。然後，他試著撰寫推銷自己的資料，結果還是令他失望。將近一年後，面臨生活危機的他終於找到了一份工作：在當地一家餐館做兼職廚師，其實主要是洗碗工。無論如何，他對此心存感激。
現實就是如此殘酷。要知道，這個年輕人出身富裕家庭、上名校。他在校期間成績優異，並以優異的成績畢業。他有一個不錯的人脈網。然而，當他真正走出去，試圖尋找有報酬的工作時，卻一無所獲。花了很長時間，他終於意識到，洗碗並沒什麼不好。任何工作都值得尊重，無分貴賤。他願意向記者敞開心扉，講述自己的故事，這確實值得稱讚。
顯而易見，他的遭遇並不是孤立的個案，這是整整一代人的常見經歷。如今，寄出成千上萬份求職申請卻一無所獲，已被視為正常現象。年紀大一點的過來人也許無法想像，然而這確實是事實。
招聘狂潮正在終結
《華爾街日報》的那篇文章指出：「白領勞動力市場在降溫一年多之後，正在進入一個更加不確定的階段。工作的不安全感正在攀升，越來越少的專業人士感到有勇氣更換工作。在經歷了大範圍的招聘狂潮之後，隨著企業重新思考自己的人才需求，缺乏流動性更加阻礙了招聘。」
這席話可謂一針見血。招聘浪潮始終是脆弱和不穩定的。現在，隨著通貨膨脹帶來的金融緊縮侵蝕了企業利潤，及整個白領階層的薪資縮水，這種招聘狂潮正在終結。整整一代人猝不及防。他們遵守所有規則；他們負債累累；他們做了他們應該做的事情，並單純的相信一切問題最終都會解決。
可悲的是，這一切困境似乎都看不到盡頭，甚至連餐飲業和酒店業都無法提供報酬穩定的就業機會。與一年前相比，這是個巨大的變化，當時年輕人至少還可以選擇端盤子，然而現在已不再是如此了。如今有這樣工作的人是非常幸運的。他們知道這一點。
令30歲以下的年輕人更加沮喪的是，在目前這個制度下，他們的機會和收入被剝奪了，買房是不可能的，甚至連車都不可能擁有。而這個制度正由那些擁有豐厚退休金、70歲以上的人掌管著。這是老年人在剝削年輕人，雖然這不是他們的本意，然而實際上就是這樣的。
新冠病毒疫情期間和之後的經濟總給人一種不真實的感覺。這種經濟的資金來源是貨幣、債務和補貼。大多數人都相信，一切都會好起來的，因為歷史上也多次出現過這種現象，然而這個泡沫卻被冰冷的財務數據無情的擊碎了。似乎沒有真正的比以前更好。
通膨進一步侵蝕生活水準
通貨膨脹更進一步侵蝕了人們的生活水準，它根本就不會消失。通貨膨脹率遠遠高於政府報告的數字。現在每個人都知道這一點。顯而易見，政府發布的數字不包括利息、縮水式通膨（指商品尺寸縮小、數量減少，甚至改變配方或降低品質，而價格不變的現象）、附加費用及重新計算房價和保險費用等。不管有多少諾貝爾獎得主說一切進展順利，美國人都知道實際情況並非如此。
有一段時間，人們相信技術創新的魔力將再次拯救我們的經濟。人工智慧股票一路飆升，抓住這個新事物的公司似乎成了華爾街的寵兒。然而就在9月，這種情況也發生了變化，因為主要的機構投資者開始對股票本益比和潛在的價值提出老問題。華爾街解釋稱這只是「輪換」（rotation）。事實上「輪換」之於股票，就像「暫時性」之於通貨膨脹，只是換了個說法而已。
新冠疫情期間封鎖之後的就業熱潮總是人為的，是誤算和誤報的產物。然而，無論表面上有多強勁，現在都已消失殆盡，留下的是失調和停滯，甚至在酒店業等10個月前還很可靠的行業也遭受同樣的命運。
困難時期即將到來，大多數人對此都心知肚明。對明年初即將上台執政的新一屆政府來說，這將非常困難，雖然我們希望有一個神奇的解決方案，然而這幾乎是不可能的。政府預算在內的所有預算都必須大幅刪減，除了節衣縮食，我們別無選擇。不管我們願不願意，這種情況都會到來。
當然，對價值的追逐仍將繼續。新樣態將適用於真實的工作、真實的資產負債表、真實的資產和真實的生活。是做出改變的時候了，我們這個時代的任何政治爭鬥都無法改變這一點。這是一個極其不確定的時代，各種可能性都擺在那裡。讓我們所有的人共同期待，我們將選擇自由的機制和健全的貨幣，將其作為防止經濟停滯和崩潰的唯一真正正確的選擇。（小標為編輯所加，信宇編譯）
——作者塔克（Jeffrey
A. Tucker）是德州布朗斯通研究所（Brownstone Institute）的創始人兼總裁及作家。原文「The
White-Collar Job Squeeze」刊登於英文《大紀元時報》。本文僅代表作者觀點，不一定反映《大紀元時報》立場。◇
